Los artefactos en TC y RM son una de las causas más frecuentes de pérdida de calidad en diagnóstico por imagen. A veces son pequeños y no afectan al informe. Otras veces pueden ocultar una lesión, simular una patología, obligar a repetir una exploración o hacer que el estudio no sea útil para el radiólogo.

Para un Técnico Superior en Imagen para el Diagnóstico, reconocer los artefactos no es solo una cuestión técnica. Es una competencia práctica que influye directamente en la calidad del estudio, en la seguridad del paciente, en la dosis cuando hablamos de TC y en la eficiencia del servicio.

Un artefacto no siempre significa que alguien haya hecho mal la prueba. Puede aparecer por movimiento, presencia de metal, limitaciones del equipo, parámetros inadecuados, respiración, flujo, reconstrucción, campo magnético, antena o problemas de adquisición. Pero sí es responsabilidad del TSID detectar cuándo puede corregirse.

Qué es un artefacto en imagen diagnóstica

Un artefacto es una alteración de la imagen que no representa fielmente la anatomía o la patología real del paciente. En otras palabras, aparece en la imagen, pero no corresponde exactamente a lo que está ocurriendo en el cuerpo.

En resonancia magnética, los artefactos se entienden como distorsiones que pueden hacer que la imagen sea poco útil para el diagnóstico. En tomografía computarizada ocurre algo parecido: la imagen final depende de la resolución espacial, resolución de contraste, ruido, grosor de corte, reconstrucción, movimiento, atenuación, colimación y características del paciente.

Por qué los artefactos importan tanto para el TSID

Los artefactos pueden tener tres consecuencias importantes. La primera es diagnóstica: pueden ocultar una lesión real o simular una lesión falsa. Esto es especialmente delicado en estudios de urgencia, neuroimagen, tórax, abdomen, vascular o columna.

La segunda consecuencia es técnica. Si la imagen no es válida, puede ser necesario repetir. En TC, repetir significa aumentar la exposición del paciente. En RM, repetir significa más tiempo de sala, más incomodidad y más riesgo de movimiento si el paciente se cansa.

La tercera consecuencia es organizativa. Un estudio con artefactos puede retrasar el diagnóstico, generar llamadas del radiólogo, bloquear la agenda o requerir reconstrucciones adicionales. Por eso la revisión técnica inmediata es fundamental.

Artefactos en TC: los más frecuentes

La tomografía computarizada es rápida, precisa y muy útil, pero no está libre de artefactos. Algunos dependen del paciente; otros, del equipo, de la reconstrucción o de los parámetros utilizados.

1. Movimiento del paciente

El movimiento es uno de los artefactos más frecuentes en TC. Puede aparecer por dolor, ansiedad, falta de colaboración, respiración, tos, temblor, agitación, edad pediátrica o dificultad para mantener la postura.

2. Artefacto metálico en TC

El metal genera artefactos muy reconocibles en TC. Prótesis, material quirúrgico, empastes, clips, tornillos, placas, marcapasos o cuerpos extraños pueden producir bandas hiperdensas e hipodensas que degradan la imagen.

Se reconoce por líneas o bandas que salen desde el objeto metálico, zonas oscuras y brillantes alrededor del metal y pérdida de información en tejidos cercanos. Puede arruinar el estudio cuando el área que interesa está cerca: una TC cervical con material dental, una pelvis con prótesis de cadera o una columna instrumentada.

3. Ruido de imagen

El ruido en TC aparece como granulado. Puede oscurecer y difuminar bordes, dificultando la valoración de estructuras de bajo contraste. Es especialmente relevante en abdomen, pelvis, tejidos blandos y estudios de baja dosis mal ajustados.

Reducir dosis es importante, pero una imagen demasiado ruidosa puede acabar en repetición. La optimización no significa bajar siempre, sino ajustar parámetros al paciente, la región anatómica y la pregunta clínica.

4. Volumen parcial

El efecto de volumen parcial aparece cuando un vóxel contiene estructuras con distinta atenuación y el sistema genera un valor promedio. Puede producir pérdida de nitidez, bordes poco definidos y errores al valorar estructuras pequeñas.

Es relevante cuando se buscan lesiones pequeñas, fracturas finas, nódulos, vasos pequeños o estructuras cercanas a interfaces complejas. El TSID puede reducirlo utilizando grosor de corte adecuado y reconstrucciones finas cuando estén indicadas.

5. Artefactos de anillo

Los artefactos de anillo suelen relacionarse con problemas de calibración o detectores. Se reconocen como círculos o anillos concéntricos, especialmente visibles en zonas homogéneas. Si atraviesan la región de interés o simulan lesiones, deben comunicarse y revisarse según el procedimiento de calidad del equipo.

Artefactos en RM: por qué son diferentes

En resonancia magnética, los artefactos tienen una lógica distinta. La imagen no depende de la atenuación de rayos X, sino de la señal, la codificación espacial, el campo magnético, los gradientes, las antenas, la radiofrecuencia y las propiedades de los tejidos.

Para el TSID, conviene pensar de forma ordenada: ¿el problema viene del paciente, del campo, de la antena, de la secuencia, del campo de visión o del metal?

1. Artefacto de movimiento en RM

El movimiento es probablemente uno de los artefactos más habituales en RM. La exploración suele ser más larga que en TC y el paciente debe permanecer inmóvil durante secuencias de varios minutos.

2. Artefactos respiratorios y de flujo

El movimiento respiratorio y el flujo vascular pueden producir señales repetidas o imágenes fantasma. En abdomen, tórax, corazón o vasos, esto puede afectar mucho a la interpretación.

Se reconocen como bandas, imágenes repetidas o pérdida de nitidez en órganos móviles. El TSID puede entrenar apneas, usar sincronización respiratoria si procede, seleccionar secuencias adaptadas y comprobar que el paciente entiende las instrucciones.

3. Artefacto de susceptibilidad magnética

La susceptibilidad magnética aparece cuando hay materiales o interfaces que alteran la homogeneidad del campo. Puede verse cerca de metal, aire, hueso, sangre o determinadas interfaces.

Se reconoce por distorsión local, pérdida de señal, deformación anatómica o zonas oscuras alrededor del área afectada. Puede limitar estudios cerca de material quirúrgico, senos paranasales, base de cráneo, columna instrumentada o articulaciones con implantes.

4. Aliasing o solapamiento

El aliasing ocurre cuando una parte anatómica situada fuera del campo de visión aparece dentro de la imagen. Se reconoce porque una estructura parece “doblada” o superpuesta en el lado contrario.

Puede arruinar el estudio si se superpone sobre la región de interés. Para reducirlo, el TSID puede revisar el campo de visión, usar sobremuestreo, cambiar la dirección de fase y comprobar la planificación antes de lanzar la secuencia.

5. Desplazamiento químico

El desplazamiento químico aparece por la diferencia de frecuencia entre grasa y agua. Puede crear líneas claras u oscuras en interfaces grasa-agua, o desplazamiento aparente de bordes.

Puede simular lesiones, alterar contornos o dificultar la valoración de órganos y tejidos. La selección adecuada de parámetros y técnicas de supresión grasa puede ayudar a reducirlo cuando esté indicado.

6. Artefactos de antena

Una antena mal colocada, mal conectada o inadecuada puede provocar baja señal, imagen desigual, áreas oscuras inesperadas o mala relación señal-ruido.

El TSID debe seleccionar la antena adecuada, centrar la región anatómica, comprobar conexiones, evitar cables mal posicionados y revisar las primeras imágenes para detectar problemas antes de completar el estudio.

Cuándo un artefacto puede arruinar un estudio

No todos los artefactos tienen la misma importancia. Un artefacto leve fuera de la zona de interés puede ser aceptable. Uno moderado sobre la lesión sospechada puede invalidar el estudio.

Errores frecuentes del TSID junior

La experiencia no consiste en no tener artefactos nunca. Consiste en detectarlos rápido, entender su causa probable y saber cuándo comprometen el estudio.

Qué debe llevarse claro un TSID junior

Los artefactos en TC y RM no son simples fallos estéticos. Pueden condicionar el diagnóstico, aumentar repeticiones, retrasar informes y reducir la utilidad del estudio.

En TC, el técnico debe prestar especial atención al movimiento, metal, ruido, volumen parcial y reconstrucción. En RM, debe vigilar movimiento, respiración, flujo, susceptibilidad, aliasing, desplazamiento químico y antenas.

Un buen TSID no solo obtiene imágenes. También sabe reconocer cuándo una imagen puede no servir.